Con la llegada de febrero, La Rioja vuelve a latir al ritmo de una de sus celebraciones más profundas y representativas: la Chaya. No se trata solo de una fiesta popular, sino de una expresión cultural que hunde sus raíces en tiempos ancestrales y que, año tras año, renueva el vínculo entre la comunidad, la tierra y la memoria colectiva.
El origen de la Chaya se remonta a los pueblos diaguitas que habitaban la región antes de la conquista española. Estas comunidades originarias celebraban los ciclos de la naturaleza y rendían homenaje a la Pachamama, la madre tierra, como una forma de agradecer la fertilidad del suelo y pedir abundancia para las cosechas futuras. Con el paso del tiempo, esas prácticas ancestrales se fusionaron con tradiciones criollas y algunos elementos del calendario cristiano, dando forma a una celebración única, cargada de simbolismo y sentido comunitario.
La palabra “Chaya” proviene del quechua chayar, que significa mojar o rociar. De allí surge el gesto central de la fiesta: chayar con agua, harina y albahaca. Cada uno de estos elementos tiene un significado propio. El agua simboliza la purificación, la harina representa el fruto del trabajo y la tierra, y la albahaca aporta el aroma de los buenos augurios. El ritual, que se repite año tras año, conserva un fuerte espíritu colectivo y no distingue edades ni roles: todos participan.
Desde una mirada histórica, se remarca que la Chaya y el carnaval no son lo mismo. Mientras el carnaval responde a una tradición de origen europeo y cristiano, la Chaya es una celebración genuinamente originaria, creada por los pueblos diaguitas como una fiesta agraria vinculada a la cosecha. Maíz, porotos y zapallo eran parte de las ofrendas a los dioses de la fertilidad, en un acto de agradecimiento que se realizaba tanto en años de abundancia como en tiempos difíciles. Para esos pueblos, agradecer a la tierra era una constante, más allá del resultado obtenido.
A lo largo de los siglos, la tradición se transmitió de generación en generación y fue incorporando nuevos elementos. La albahaca, hoy infaltable, y la caja como instrumento musical se sumaron con el tiempo y se volvieron símbolos inconfundibles de la celebración. Sin embargo, el espíritu original se mantuvo intacto: la Chaya no es un espectáculo para observar, sino una fiesta para vivir.
En patios, barrios y cerros, la música, las coplas improvisadas y el encuentro rompen con la rutina cotidiana. No hay escenario ni público, porque en la Chaya todos son protagonistas. Es un tiempo de compartir, de cantar, de reencontrarse y de fortalecer los lazos sociales que sostienen a la comunidad.
Para el pueblo riojano, la Chaya es mucho más que una tradición festiva. Es identidad, pertenencia y memoria viva. En cada puñado de harina lanzado al aire y en cada copla que nace espontánea, La Rioja vuelve a contarse a sí misma, reafirma sus raíces y celebra, una vez más, la vida en comunidad.